태국 내에서 한식당의 존재감이 점차 확대되고 있다.

세계적으로 식문화가 발달한 ‘세계의 부엌’ 태국에서 한식당의 수는 빠르게 증가하고 있으며, 한국 교민뿐 아니라 태국 현지 소비자들과 기업들까지도 한식 사업에 관심을 보이고 있다.

한국인만의 영역이던 한식당은 이제 현지인들의 발길이 더 많은 공간으로 변모하고 있다. 일부 태국 대기업도 직접 한식당 운영에 나서고 있으며, 이는 한식의 저변 확대를 뚜렷하게 보여준다.

한식당의 수는 조사기관이나 방식에 따라 다소 차이를 보인다. 코트라 방콕무역관에 따르면 한국인이 직접 운영하는 식당은 약 300~400곳으로 파악되고 있으며, 데이터 분석업체 렌테크디지털(Rentech Digital)은 2024년 3월 기준 태국 내 한식당을 837개로 집계했다. 여기에 태국인이 운영하는 업소, 배달앱 기반 소형 매장까지 포함하면 총 수는 2천 곳을 넘어설 것으로 보인다.

특히 코로나19 이후 한식당 수가 급증한 것으로 나타났다. 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 2023년 기준 태국 내 한식당 시장 규모는 약 1,104억 원으로, 이는 전년도 680억 원보다 거의 두 배 가까이 증가한 수치다.

태국의 방송에서는 한국 드라마를 보기 어려운 상황임에도 불구하고, 한식의 인기는 식지 않고 있다. 이는 K-팝, 넷플릭스, 유튜브 등 온라인 콘텐츠의 영향력이 크게 작용한 결과로 해석된다.

한편, 태국 내 일본식당 수는 5천 개를 넘는다. 일본은 스시, 라멘 등 카테고리를 세분화하고, 관련 무역기관이 정기적으로 시장 조사를 실시하는 등 체계적인 식문화 확산 전략을 추진해왔다. K-푸드가 빠르게 성장하고 있는 것은 분명하지만, 여전히 태국의 식문화 전략에서 배울 점도 많다.

2024년 기준으로 태국은 전 세계에 약 3만~3만5천 개의 태국 식당을 운영 중이다. 불과 20년 전 서울 이태원 등 일부 지역에만 존재하던 태국 음식점은 현재 한국 전역에서 500개 이상으로 늘어났다. 한국 내 태국 식당은 고급화를 통해 시장 내 독자적인 위치를 확보한 것으로 평가된다. 예를 들어, 똠얌꿍 한 그릇이 수만 원에 판매되는 사례도 적지 않다.

이러한 고급화 전략에는 태국 정부의 정책 지원도 큰 역할을 했다. ‘Thai SELECT’ 인증 제도를 통해 품질을 관리하고, 음식의 외교화를 추진해 왔다. 최근에는 ‘한 마을, 한 요리사(One Village, One Thai Food Chef)’ 프로젝트도 발표했다. 전국 7만 5천 개 마을에 요리 교육을 실시하고 전문 셰프를 육성하여 지역 소득 창출과 식문화 확산을 동시에 이루겠다는 계획이다. 올해에만 1,300명이 교육을 수료했으며, 2027년까지 3만 명으로 확대할 방침이다.