태국의 인터넷 월드스타 하마 '무뎅'이 첫 생일을 맞아 팬미팅 점심 릴레이가 열려 관심을 끌고 있다.

카오키여우 동물원은 무뎅의 돌을 기념해 ‘무뎅을 위한 요리’라는 행사를 7월 3일부터 31일까지 개최한다.

하루에 두 가족을 선정해 오전 8시 30분부터 사육사들과 함께 동물 영양 교육을 받은 뒤, 무뎅을 가까이서 만나 직접 먹이를 주는 특별한 체험이 마련되어 있다.

동물원 측은 “무뎅은 팬들의 관심을 무척 좋아하고, 이제는 진짜 디바가 됐다”며 “가족들은 무뎅을 돌보는 과정을 통해 얼마나 많은 노력이 필요한지도 체험할 수 있을 것”이라고 전했다.

무뎅은 지난해 7월 10일 태어난 피그미 하마로, 처음 걷는 모습과 목욕하는 영상이 틱톡에서 수백만 조회수를 기록하며 세계적인 인기를 끌었다.

하트 모양의 코와 수박을 좋아하는 귀여운 모습 덕분에 일본, 독일 등지의 팬들로부터 선물과 편지가 이어지고 있으며, 무뎅을 보기 위해 해외에서 방문하는 관광객도 있을 정도다.

무뎅의 인기 덕분에 이곳 동물원의 평일 방문자는 하루 수백 명에서 5천여 명으로 급증했고, 주말에는 1만여 명 이상으로 증가한 것으로 집계됐다.

무뎅의 피부색에 착안한 색조 화장품까지 출시되며 그 인기는 정점을 찍고 있다.

동물원 측은 이번 생일 행사를 멸종 위기 동물에 대한 인식을 높이고 보호 기금을 마련하는 데 의의를 두고 있다고 밝혔다.

행사 수익금은 동물원의 야생동물 후원 프로그램에 사용될 예정이다.

예약은 동물원 공식 페이스북 프로모션 페이지를 통해 가능하다.

태국 중부의 최대 관광지인 파타야 가는 길목에 자리잡고 있으며, 동물에게 먹이를 직접 주고 가까이에서 체험할 수 있는 오픈형 동물원으로 가족 단위 개별 여행객에게 특히 인기가 많다.

현재 이 동물원은 2,000에이커의 부지에 약 300여 종, 8,000마리의 동물이 살고 있으며, 오전 8시부터 오후 5시까지 운영된다.

입장료는 어른 350밧, 어린이 120밧이며, 키 89cm 이하 유아는 무료다.

태국 전국 동물원의 연간 평균 방문자는 약 600만 명에 달하지만, 코로나19 시기에는 180만 명 수준으로 급감해 동물들도 큰 어려움을 겪었다.

멸종 위기 동물을 정성껏 돌보며 SNS에 적극 공유해온 사육사 한 명이, 꼬마 하마를 태국은 물론 전 세계적으로 유명하게 만들며 동물원까지 살리는 기적을 만들어낸 셈이다.