야생 코끼리의 잇단 출몰이 태국 사회에 다시 한 번 고민을 던져주고 있다.

프라친부리 지역의 타플란 국립공원에서 야생 코끼리 무리가 노동자 숙소에 여러 날 침입해 큰 피해를 남기고 있다는 소식이 전해졌다.

태국 언론 카오솟의 7월 11일 보도에 따르면, 이 코끼리 무리는 어미 코끼리와 새끼를 포함해 총 5마리로, 7월 10일 밤 유칼립투스 농장 한가운데에 위치한 노동자 숙소를 습격했다. 보도된 사진을 보면 목조 건물은 마치 폭격을 맞은 듯 벽 두 면이 완전히 파손됐다. 코끼리들은 냉장고와 팬트리를 뒤져 식량을 찾은 것으로 전해졌다.

유칼립투스 농장주는 “이번이 두 번째 피해이며, 노동자 숙소를 또 부숴놨다”며 “당국이 야생 코끼리들의 이동을 적극적으로 관리해 더 이상의 피해를 막아야 한다”고 촉구했다.

태국에서는 코끼리로 인한 피해 사례가 매년 증가하고 있다. 태국 국립공원·야생동식물보호부는 지난 12년 동안 야생 코끼리로 인해 227명이 사망한 것으로 분석했다.

2024년 9월 30일 기준, 태국의 야생 코끼리 개체 수는 약 4,013~4,422마리로 추정되며, 전국 94개의 보호구역과 16곳의 산림에 분포하고 있는 것으로 파악되고 있다.

그런 가운데 지난 4년 전부터 코끼리에 의한 피해가 급증하고 있다. 2021년부터 2023년까지 야생 코끼리가 보호구역을 37,000회 이상 이탈했으며, 이로 인해 3,800건 이상의 재산 및 농작물 피해가 발생했다. 2012년부터 2024년 9월까지 야생 코끼리에 의한 사망자는 227명 외에도 부상자가 203명에 달했다.

2024년에는 야생 코끼리가 보호구역을 11,468회 이탈하며, 1,975건의 피해를 일으켰다. 이 중 농작물 피해가 1,610건, 재산 피해가 554건, 부상이 34건, 사망이 39건 발생한 것으로 집계됐다. 이는 2023년 같은 기간(부상 29건, 사망 22건)과 비교해도 크게 증가한 수치다. 피해자를 위한 보상금은 480만 바트(한화 약 2억 원)가 지급되었다.

코끼리에 의한 피해가 늘고 있지만, 태국인에게 코끼리는 여전히 특별한 존재다. 매년 3월 13일은 ‘국가 코끼리의 날’로 지정되어 기념되고 있으며, 해마다 개체 수가 감소하고 있는 육상 최대 동물인 코끼리를 보호하고, 인간과의 공존 방안을 꾸준히 모색하고 있다.

하지만 인간과 코끼리의 갈등으로 인해 코끼리의 사망도 늘고 있다. 코끼리 사망의 72%는 전기 울타리에 감전된 것이며, 코끼리 부상의 57%는 자동차 사고로 인한 것이다. 전기 울타리는 사람들이 야생 코끼리의 습격을 방지하기 위해 설치한 것이다.

산림이 감소하자 야생 코끼리들은 사람의 농경지와 주거지로 내려오기 시작했고, 이를 막기 위해 사람들은 전기 울타리를 설치하고 있는 것이다.

태국에서 코끼리 피해가 가장 심한 지역은 이번 사고가 발생한 프라친부리를 비롯해 차청사오, 짠타부리, 깐차나부리 등이며, 특히 동부 산림 지대는 더욱 심각한 상황이다.

태국 정부가 국가 차원에서 코끼리 문제의 해결책을 본격적으로 찾기 시작한 것은 2014년 이후다. 야생 코끼리 모니터링 시스템을 구축하고, 소금 펜스를 설치하며, 야생 코끼리의 먹이를 위한 작물을 재배하는 등의 노력을 기울이고 있다.

이처럼 코끼리를 보호하고 공존하려는 노력은 전개되고는 있지만, 산업화로 인한 산림 감소 등 근본적인 문제가 해결되지 않는 한 실질적인 대책은 요원하다는 지적도 나온다.

게다가 최근에는 야생 코끼리가 단지 음식을 찾기 위한 것만이 아닌, 사람을 공격하는 행동으로까지 변화하고 있다는 우려 섞인 분석도 제기되고 있다.(Harry)

태국 코끼리의 습격 유튜브 영상으로 보기

https://youtube.com/watch?v=uXrdODoDdIg&si=SnuoxapU5oqaQfe7

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https://blog.naver.com/leekiza/223701877790

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